| | | 季札回到国内，为了稳定大局，只是到王僚墓拜祭了一下，说了一段冠冕堂皇的谦让话。还是安分守己的做自己的王叔。那些反对阖庐，想闹事的人也只好偃旗息鼓了。先前派去的吴军两位公子也率军投降。阖庐率军攻灭了他们。阖庐想趁机攻入郢都，孙武说，不可。于是回来了。这个孙武，是伍子胥寻访的人才。孙武知道按照现在的实力，根本无法与楚国抗衡，只能是不断的骚扰它，让它疲于应付。一年后，攻占了楚国的两座城池。这时，越国开始兴盛，并威胁了吴国，因此吴国开始攻打它。这时楚国统帅子常伐吴，结果被打败。
三年后，阖庐问伍子胥和孙武，什么时候可以攻破郢都？两个人合计一下说，如果能团结唐国和蔡国，组成联军，就能成功。两军在汉水僵持，阖庐的弟弟夫概要求出战，阖庐不允许；夫概擅自率领自己所部偷袭楚军，楚兵大败。阖庐趁机大举进攻，占领郢都。楚昭王逃亡随国。伍子胥的好朋友申包胥到秦国求救。
伍子胥和伯嚭把楚平王的尸体从坟墓里挖掘出来，用鞭子将尸体狠狠的抽了三百下，算是为父母报了仇。这当然是不行的，人死了，一切恩怨应该随之结束。两人的这种做法，会遗留给自己祸患。两人后来的的被杀，大概与此不无关系吧。
阖庐有点乐不思蜀，想长久占据郢都。因而，在郢都赖着不走。越王勾践趁机偷袭吴国的老巢，阖庐着了急，派了一部分人回去救援，没有胜利。而这时申包胥在秦国都城下哭了七天七夜，感天动地，领来了救兵。他曾经跟伍子胥说过，你能灭掉楚国，我就能复兴楚国。
果然。而这时，阖庐还是放不下郢都的美女，不肯离开楚国。他的弟弟夫概只好领兵回去，在一伙人的拥戴下，擅自做了吴王。是啊，你既然不愿回来，呆在郢都，那就做你的楚王吧。
但是，郢都虽好，不是故乡，非久居之地。阖庐当然不可能放弃自己的根本。于是，回师攻打弟弟夫概。弟弟夫概逃跑到楚国，归顺了刚刚复位的楚昭王。一年后，夫差攻打楚国，楚昭王很恐惧，迁都一个小地方。
暂时稳定了八年，没有大的战争，估计吴国也需要休养生息。越国终究是吴国的心腹之患，必欲除之而后快。吴国讨伐越国，在檇李，越王勾践让一批敢死士在阵前自杀，引起吴军观看。趁机偷袭吴国，重创吴军，并且伤了阖庐的脚趾。阖庐弥留之际，告诫儿子夫差说，一定不要忘了是勾践杀死了你的父亲。夫差答应了。
夫差用了一年的时间准备装备，重用了伯嚭。第二年，夫差尽全国之力，在夫椒打败勾践。勾践请求和解。伯嚭贪于财货，主张宽容；伍子胥看出了勾践的反复无常和狼子野心，主张乘胜杀之。最终，夫差学习当年的霸主齐桓公，以宽容为怀，还没有成为霸主，却已经开始拥有霸主的胸襟。最终没有听从伍子胥的话，忘记了父亲的临终嘱托。
于是，越国开始了“十年生聚，十年教训”的卧薪尝胆的准备工作。并且派了美女郑旦和西施去当间谍，蛊惑夫差。交代了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政；怂恿夫差对外用兵，耗其国力；离间夫差和伍子胥，去其忠臣。因为郑旦爱国心切，忧愤而死。西施一人完成的不错。
后院还没有解决好，夫差就开始北伐中原，意图称霸。首先是齐国被征服，他打击了齐国的卿大夫势力，巩固了王室的力量。可是齐国的鲍氏杀死了自己国君。这很令夫差恼火；恰在这时，伍子胥又把自己的儿子托付给了鲍氏。遭太宰伯嚭诬陷，夫差一怒之下，让伍子胥自杀了。临死，他告诉他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”于是自刎而死，吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，漂浮在江中。吴国人同情他，在江边给他修建了祠堂，因此，把这个地方命名叫胥山。
夫差从海上进攻，失败。夫差继续在中原争霸，在黄池大会诸侯，来号令周天子。这时，越王勾践袭击吴国，杀死吴太子，打败吴国军队。吴王听到这个消息，就回国了，派出使者用丰厚贵重的礼物和越国媾和。勾践动了恻隐之心，派人对吴王夫差说：“吾置王甬东，君百家。”看来勾践也是个与夫差一样有妇人之仁的人；但是，文种和范蠡坚决反对。夫差羞愧交集，说道：“吾无颜见子胥也。”说罢，蒙面自杀。
其实，文吴王夫差也是个楚霸王类型的人物，只是他欠缺了一位生死知己，西施，无论从哪一方面说，都将吴王夫差的一世英明给断送了干干净净。惜哉，吴王夫差！种、范蠡坚决不允。夫差无奈于是又写信给文种、范蠡说："兔子杀光了，捕捉兔的猎狗没有用处了，就被杀了煮肉吃；敌国灭掉了，为战胜敌人出谋献策的谋臣也就没有用了，只能会是遭到象兔子一样的被宰杀烹食的命运。两位大夫何不手下留情，别将吴国赶尽杀绝，而替自己未来留点余地呢？"
文种、范蠡想到若不根除必使得吴国将会有东山再起的机会，他们拒绝了议和，最终灭了吴国，夫差也拔剑自刎。
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