| | | 汤应求得到报案后，经过一番严密的思索，心里对本案已经有了个底，忙请来刑师师爷李献宗到书房分析案情。李献宗也认为此案蹊跷，二人一致认为破获此案的关键在于涂杨氏的尸体能否找到，而案发至今尚未能在赵当儿证言中所说的河中打捞到兰儿的尸体，这不得不令人心生疑窦。最后，汤应求与李献宗在已有的人证、物证以及李荣探听的传言下断定此案有两种可能：一是涂如松对红杏出墙的妻子心怀怨恨，脾气暴戾的他很可能在激愤下杀妻泄恨，慌乱中伙同陈文将死尸抛入水中企图毁尸灭迹；但经五荣在河边发现兰儿遗落的绣鞋后，他们怕事情败落又赶忙将抛入水中的死尸转移到其它地方。二是涂杨氏根本就没死，而是在被丈夫毒打之后的当夜逃回娘家或奸夫杨同范家藏了起来，杨同范对被涂如松捉奸在场怀恨在心，就杨五荣河边捡到绣鞋一事借题发挥，怂恿杨五荣与赵当儿诬陷涂、陈，想以此借刀杀了涂如松报怨，并造成涂杨氏被杀的假象，好让他与涂杨氏做一对亡命鸳鸯，所以案发至今仍未找到杨氏的尸体。
分析至此，汤县令对破获杨氏一案已经成竹在胸，决定在继续审问涂、陈之时另将赵当儿与杨同范作为破获此案的关键人物暗地访查。可查了很长时间都没发现杨、赵二人的破绽，因没有证据又不可以破格提审他们，汤县令不由得感到此案的棘手，整天冥思苦想破案的突破口，茶饭不思。这时杨同范也知道汤应求在暗地查访他与赵当儿，暗中派人叮嘱赵当儿切不可露出破绽，更不要与自己联络。赵当儿是个聪明人，别说作假证要被判刑，就只为了杨同范许诺事成后给他的五十两银子他也决不会让汤应求那帮人找到自己一丝的把柄，就连平常干的那些偷鸡摸狗、打架斗殴的事也不参预了，整天不是呆在家里就是下田务，逢人就装作一副惊恐的模样讲述涂如松杀妻的场面，不容许别人不信他的话。因此汤应求竟寻不到他们一丝一毫的可疑迹象。
日子一天天过去了，杨氏案的侦破仍没有一点进程。涂如松与陈文在棍棒的拷打下至死不肯承认杀人之罪，可又没有确凿的证据证明他们是清白的，惟有高呼冤枉而已。汤应求凭着自己多年办案的经验敏锐地感觉到涂如松与陈文被冤的可能性很大，不愿把他们屈打成招，继续派李荣等跟踪盯杨同范和赵当儿的哨，吩咐一旦发现他们的可颖行迹即来报告。而却始终不能如愿。
案子一拖就是月余，汤应求成过急为找不到杨、赵二人的把柄大伤脑筋。可让他始料不及的是正当他一筹莫展之际，案情却发生了很大的转机，赵当儿的父亲因与儿子发生了分歧竟亲往大堂击鼓鸣冤，状告儿子对杨氏案的证词全是信口雌黄的诬陷之言，并以老命作保证明当儿不可能看到涂如松伙同陈文杀妻的经过情形。得到这个线索对于汤应求来说无疑是云开日出，连忙派衙役把赵当儿押上公堂对质。赵当儿害怕事情败露被判重刑，更贪杨同范那五十两白银，自然百般抵赖，扬言老父一向老眼昏花、神志不清，他的话根本就不能听信，甚至当堂嗔斥老父，要推他回去。
“你这个忤逆不孝的东西！”赵老爹不顾儿子推搡，掴了他一巴掌，向汤应求跑辩道：“青天大老爷在上，我赵佬儿今日所言决无一句虚假之词，涂如松的确是被冤枉的啊！”说着，指着赵当儿深恶痛绝地骂道：“都怪草民教子无方，生出这种凫獍豺狼来！整天不务正业，专干些偷鸡摸狗的事，今天斗殴明天闹事，一向游手好闲、胡说八道，是个十足的无赖之徒，大老爷可千万别信这个丧天良、猪狗不如的畜牲之言，他嘴里从没句人话的！”
赵当儿见老父故意跟自己较劲，恨不得上去给他一阵拳脚，奈何公堂之上不得放肆，只好向汤应求抵辩道：“大老爷可别听老人家胡说。我赵当儿的证词句句是实，杨三姑的的确确是被涂如松伙同陈文所害，小人决无一句虚妄之词的。老人家最近因为小妹的婚事被男方退了而气郁在心，害了一场失心疯，说话总是疯疯颠颠的，做什么事都像小孩子一样想到一就是一，昨天因小人唠叨了他几句，他便怀恨在心，说要整死小的，可没想到老人家他竟真的……”
“你个混球，竟敢在光天化日之下睁眼说瞎话，你就不怕天打雷劈吗？”赵老爹满面怒色，愤斥当儿道：“涂如松、陈文与你有何怨仇，你非得陷他们于死地？你我乃几十年的父子，虎毒尚不食子，我赵佬儿辛辛苦苦把你养大，纵是儿子再不孝，老父亲又何忍要整死自己的儿子？你这样说话死了可是要下十八层地狱的！”
赵氏父子你一句、我一句的争论着。汤应求至此对本案已经明了在心，一拍惊堂木，喝叱道：“大堂之上岂容尔等放肆！谁是谁非本官自有定论，若再咆哮公堂的话一概严惩不怠！”一句话唬得赵氏父子一声都不敢吭，都跪在堂下等候发落。
汤应求望了望赵老爹，又看了看赵当儿，忽然指着赵当儿问赵老爹道：“老人家可识得堂下所跪是为何人？年纪几何？”
赵老爹妈见汤应求问得蹊跷，可又不得不答，连忙回禀道：“此乃草民孽子，年纪望三。”
“那你再看看本县为谁，年纪几何？”
“大人乃麻城县民的父母官，谁人不知？”赵老爹心下有些纳闷，望着汤应求不耐烦地答道：“至于年纪，看大人面貌也该有三四十了吧。”
汤应求默而不言，忽地冲刑事师爷李献宗使了个眼色，唤过他耳语了一阵。李献宗随即径入后堂，少倾端出一块茯苓糕来由汤应求赐于赵老爹品尝。赵老爹不知县令何意，只好一口口地将糕吃了，堂下的赵当儿与众皂吏都不解汤应求葫芦里卖的是什么药，看着赵老爹吃得满嘴、满胡子上都是糕渣，不觉暗暗窃笑起来。汤应求也不理会，等赵老爹吃完，连忙问他茯苓糕的味道如何，赵老爹又一一如实回禀。众人越看越理不出头绪来，纷纷交头接耳、低声议论起县官今日审案的蹊跷离奇。
接着，汤应求又问了些近年来麻城县都发生了哪些奇闻怪事，哪年干旱，哪年涝灾，赵老爹都能一字不漏地说出来。有些事就连汤大人本人也记得不甚明白，赵老爹也能清楚地作答，堂下众人都惊异赵老头的记忆力强、思维清晰，赵当儿更是惊讶，不过头脑简单的他尚不明白汤应求的用意，见他专问些与案子不相关的问题，还以为他昏暗无能，不免暗自庆幸起来。
“老人家，本县再问你，赵当儿身上穿的衣服是何种料子、何种颜色？”汤应求继续冲赵老爹发问。
“回大人，孽子穿的乃是青色布衫。”
问至此，汤应求微笑颔首，命皂吏将赵老爹带出大堂，忽然大拍惊堂木，立命衙役将赵当儿重打四十大棍。赵当儿尚不知何因，连声呼起冤来，棍未加身已经如猪一般嚎叫着。
“大胆刁民，事已至此，尚想狡辩吗？”汤应求瞪着赵当儿怒道：“老人家博闻强记，思维清晰，语有条理，能辩食味能辩衣色，既不糊涂也不眼花。试问一个患了失心疯、神志不清的老者能做到有问必答、答无谬言吗？”
赵当儿至此方知汤应求用意，做了噤口寒蝉。可他刁钻得很，任由棍棒加身也不肯翻供。汤应求知他刁钻，再用严刑，非要逼他说出实情不可，直到打得他体无完肤才不得已交代一切都是杨同范所使。把杨同范如何用五十两银子的许诺收买他，如何让他诬陷涂如松，牵扯上陈文的经过一一和盘托出。
“那涂杨氏的下落呢？”汤应求厉声追问道。
“三姑的下落小人的确不知。自从她失踪后小的连她个鬼影也没见到，大人就是打死小的，小的也说不出个所以然来的。”
汤应求见他失魂落魄的样子，料他也不知，迅速派皂吏前往杨家将杨同范捉拿归案。杨同范是个乖人，见赵当儿已经和盘托出，索性承认与涂、陈有隙，想借此机会除去二人报怨，但却矢口否认知道兰儿的下落。眼见案情即将真相大白，汤应求岂肯罢休，立命衙役也将杨同范拖下去打一顿再说。奈何其功名在身，在罪证未实之前不得妄加刑罚，李献宗立即使眼色向汤应求示意，汤应求会意，只好罢休，可心又不甘，立即派人到杨家搜人，但搜遍了杨家每个角落也没找到兰儿的踪影。最后，无奈之下，汤应求在没有掌握杨同范私藏涂杨氏的真凭实据的情形下将他放了，涂如松与陈文也被当场释放。
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