| | | 冬至，寒冷的冬天来到了。这一天，北半球的白昼最短，黑夜最长。春分，秋分，夏至，冬至这四大节气的认定，大约始于殷周。到秦汉时期完整的二十四节气才确立。冬至日在阴历的十一月初，阳历的12月22日左右，然而，在周历中则是新年的开始。诗经《七月》里有这样的句子：七月流火，九月授衣。一之日bi（咸角上下结构的字，古代吹乐）发，二之日栗烈；无衣无褐，何以足岁！这里的“一之日”是周历的新年开始第一天，即冬至日。
说到《七月》，顺便说两句题外话。关于“七月流火”，不少人在引用时都比喻夏日炎炎的意思，其实“流火”不是说温度，而是说火星所处的位置。“流”，向下降行。“火”，火星。每年六月火星在正南方，到七月，就偏西下行，所以叫“流火”。不过，三人成虎，汉语向来有约定俗成的传统，一个词汇的转义或者歧义，只要多数人接受了就会变成正义，也许将来的词典里对“七月流火”的注解会弃旧图新的。
言归正题，再回到冬至。《燕都说故》里有一篇《冬至大如年》的文章，作者叫于府学。文中说“自殷周时就以冬至前一日为岁终，这一天，家人团聚，备办佳肴，祭祀祖先，庆贺往来，均如年节。到了宋代，民间过这一传统节日的盛况达到顶峰，冬至前一天叫作小至或小冬，冬至这一天叫长至或大冬，冬至后一天叫至后。这三天，君不听政，百官朝贺，民间歇市，学生放假，都沉醉于节日的欢乐中”。于府学先生关于宋代过冬至的描述，在《日下旧闻考》载录《析津志》的一段话中得到旁证。《析津志》是记录辽代北京风土人情的书，宋辽时代相同，一在中原，一在蓟北。《析津志》：冬至日，太史院进历，回回太史进历。又进书历后，市既有卖新历者。宰相于至日亲率百辟恭贺，递手帕，随贡方物。士庶人家并行贺礼。
明清时期的冬至这天，皇帝要去天坛举行祭天大礼，站在圜丘坛上向上天汇报他这一年的工作，乞求上天的庇护。总结报告篇幅很长，挑选一嗓门大的官员念。即使这样，皇帝在寒风中伫立久了仍然很辛苦。据说清朝有一皇帝去天坛祭天时，由一嗓门大的小官念总结报告（祝文），这个聪明的小官为了讨好皇帝跳着念，减缓了皇帝在寒风中的伫立之苦，皇帝很高兴，破格提拔为一品大员。于是京城流传这样的顺口溜：十年窗下苦，不及一声嗥。
旧时的北京一直沿袭着冬吃馄饨夏吃面的习俗，现在很少人知道了。关于“九九消寒图”，知道的人就更少了。成书于明朝末年的《帝京景物略》是这样记载九九消寒图的：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则深春矣，曰九九消寒图”。后来，由画梅演变为涂字。在一张纸上用“庭前垂柳珍重待春风”分九个格写，每格写一个字，用双钩写法，象描红模子一样，中间是空的，每个字正好九画，风字用繁体字。从冬至那天开始，一天涂一笔画，晴天涂红色，阴天涂兰色，雨天涂绿色，风天涂黄色，雪天涂白色，把九个字涂完正好八十一天。再看那张纸，五色斑斓美不胜收。
还可以用一种简单的办法画“九九消寒图”。找来一张白纸，在上面画九个格，每个格里用钢笔帽打九个圈，一共八十一个圈，从冬至开始每天涂一圈，阴天用钢笔把上半圈涂满，晴天则把下半圈涂满，风天涂左半圈，雨天涂右半圈，雪天涂中间。就这样伴着“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九耕牛遍地走”的歌谣画完了“九九消寒图”，送走了寒冬迎来了暖春，既增添了生活情趣又记录气象资料，好玩儿。
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